도박장이라는 부정적인 편견에 갖혀 있던 경마공원이 ‘학문의 전당’ 및 ‘인력양성소’로 거듭나기 위해 몸부림치고 있다. 올해 각 대학의 요청에 따라 KRA 한국마사회는 서울대학교를 비롯해 전국 6개 대학 수의학과 4학년을 대상으로 말 관련 정규교육과정을 개설했다. 1600마리의 경주마들이 생활하는 서울경마공원에는 한국 최고의 말 의료시설과 말 임상분야의 최고 전문가로 구성된 ‘드림팀’이 활동하고 있다. 학생들은 경주마를 치료하는 ‘임상실습’부터 ‘재활치료’를 비롯해서 마방 치우기, 말굽 갈기 등의 ‘말의 관리’에 관한 교육을 두루 거친 다음, 임상 케이스 발표 및 평가시험을 끝으로 교육과정을 마치게 된다. 올 한해 경마공원을 찾아 수업에 참가한 학생은 120여 명에 달한다.

‘승마 힐링’으로 불리는 재활 승마 활동도 활발하다. 청소년 문제 치료 전문가들과 기관과 함께 경기도 시흥과 인천·대구에서 ‘승마힐링센터’를 운영 중이다. 승마힐링센터는 정서장애 청소년에 대한 치료가 주 목적으로, 센터 한 곳당 매년 2000명에게 치료 혜택을 준다. 승마힐링센터에는 재활승마 강습이 이뤄지는 승마장과 심리치료를 할 수 있는 심리검사실이 갖춰져 있다. 지역사회의 반응도 뜨겁다. 지난해 6월 문을 연 인천 승마힐링센터는 입소문이 나면서 개소 4개월 만에 이미 500명의 청소년이 다녀갔다. 대기 중인 상담 예약만 5000건이 넘는다.

공기업 최초의 사회적 기업인 ‘에코 그린팜’도 특징 있는 사회공헌 활동 중 하나다. 충북 진천에 있는 에코 그린팜은 경주마의 배설물을 퇴비로 만드는 친환경 기업이다. 올 들어 현재까지 10만 포(20㎏ 기준)의 유기질 비료를 생산했다. ‘에코그린팜(주)’은 이러한 사회공헌의 노력을 인정받아 2013년 2개의 사회적 기업 인증(서울시형, 환경부형)을 획득했다. 마분 퇴비 사회적 기업은 공공기관이 녹색경영을 통한 기업 자체의 지속가능 기반을 구축하는 것에서 나아가, 민관공(民官共) 협력을 통해 친환경과 사회공헌·동반성장이라는 일석삼조를 달성했다.

말산업을 이끌어갈 인재 양성 위해 정부로부터 말산업 기초인력 양성 기관으로 지정된 남원 한국경마축산고와 상주 용운고, 제주 서귀포산업고등학교를 대상으로 우수 학생 40여 명을 선발해 해외에서 선진 말산업 기술을 배우는 ‘말산업 글로벌 인재양성 프로젝트’를 시행한다. 한국마사회 특별 적립금 사업으로 진행되는 이번 프로젝트는 농림축산식품부의 말산업 육성 5개년 계획에 따라 국내 말산업을 견인할 인력 양성을 위해 도입됐다. 이번에 선발된 학생들은  10월 31일부터 11월 22일까지 3주간 걸쳐 세계 최고의 말산업 강국으로 평가받고 있는 프랑스에서 연수 프로그램을 진행한다. 소뮤르 국립 승마학교, 헝부이에 농업고등학교, 프랑스 승마연맹 본부 등을 차례대로 방문할 예정이다. 마사회는 한국의 말산업 꿈나무들이 프랑스의 말산업 관련 전문가로부터 최신 말관련 기술과 마문화를 배울 수 있는 교육 프로그램을 마련했다.

프랑스에서 말은 단순한 가축이 아닌 축산업계 최고의 고부가가치 상품이다. 관련 산업도 어마어마하다. 프랑스의 승마 인구는 약 150만 명으로 이 중 여성이 78%를 차지하고, 18세 이하 청소년이 68%에 달한다. 매년 전국 각지에서 2만5000여 회 이상 승마대회가 개최되고 있다. 말을 사육하는 생산농가는 2008년 기준 4만5000개소로 프랑스의 경마와 승마를 포함한 말 산업의 전체 산업규모는 약 109억 유로(약16조원) 규모이며, 고용창출규모도 11만여명 에 이른다. 특히, 어린이 승마는 포니를 활용해 3∼4세부터 시작해 청소년기까지 지속적으로 이어진다. 대한민국은 말산업육성법까지 시행되고 있는 만큼 선진국의 말산업 수준을 능가할 수 있도록 모든 노력을 기울여야 한다.


작 성 자 : 김문영 kmyoung@krj.co.kr