경제협력개발기구(OECD) 회원국가들의 청소년 자살률은 해마다 낮아지고 있다. 그러나 우리나라는 거꾸로 가고 있다. 청소년 자살률은 10년간 57%나 높아진 것으로 나타났다. 성적 압박과 학교폭력, 왕따 스트레스 등으로 인한 ‘충동적 자살’이 계속 확대되고 있는 양상이다. 마땅한 해결책 없이 심각한 사회문제로 대두된 것은 이미 오래전의 일이다. 이런 가운데 한국마사회와 대구광역시가 승마를 통해 이 문제를 해결하고자 발 벗고 나서 관심을 모으고 있다.  

전문가들은 청소년 문제에서 가장 주의할 점은 바로 청소년 자신이 스스로 문제가 있다고 낙인을 찍는 것이라고 한다. 특히 치료를 위해 병원이나 상담소를 방문하는 경우, 주변의 시선을 의식해 본인이 먼저 위축되면 당연히 치료 효과도 줄어들 수밖에 없다. 그래서 선진국은 놀이와 체육, 예술 등과 치료를 연계해 청소년의 몰입을 유도하는 방식을 앞다퉈 내놓고 있다. 승마도 그 중 하나다. 청소년 문제와 정서장애 치료에 탁월한 치유승마는 말(馬)이라는 동물을 친구삼아 노는 것이 핵심 과정이기 때문에 정서 함양에 탁월한 효과가 있는 것으로 확인되고 있다. 말을 만지고, 타고, 돌보는 과정에 정서장애 치료 프로세스가 녹아 있어서, 청소년은 말과 놀면서 자연스럽게 힐링의 효과까지 얻는다.
대구광역시와 KRA한국마사회는 9월 12일(목) 11:00, 대구시 달서구 송현동 대덕승마장(3만3천여㎡)에 ‘KRA 승마힐링센터 3호점’을 개장했다.

이날 개장 행사에는 김영만 한국마사회장 직무대행과 김범일 대구광역시장, 우동기 대구시 교육감, 이진근 대구시설관리공단 이사장 등이 참석해 청소년 승마치료 및 장애인 재활치료 및 대구시 장애인 복지 향상을 위한 사업개발 등에 공동으로 협력할 것을 약속하는 MOU체결, 시설투어, 재활승마를 시연했다. 특별초청 손님으로 양준혁 대구시 홍보대사(SBS 야구해설위원, 前 삼성라이온즈 선수)와 김재범 유도선수(2012 런던올림픽 유도 금메달리스트)가 오픈행사에 참석해 홍보대사로 활동키로 했다.

대구승마힐링센터는 국내 최초로 공공기관에서 운영하는 사례로, 자연경관이 아름다운 앞산공원 자락에 위치하고 있으며, 재활승마 교관 2명과 상담사 3명, 재활치료사 1명 등 전문 인력 11명이 상주하며, 3개의 상담실과 심리검사실, 감각치료실, 미술치료실, 놀이치료실, 시청각교실 등 5개의 치료실을 통해 50명을 동시에 치료할 수 있도록 시설을 갖추고 있다. 매년 2,000여명 이상의 정서장애 청소년에게 치료 혜택을 제공할 예정이다.

청소년 정서장애 치료에 활용되는 치유승마(therapeutic riding)는 장애인 치료에 널리 알려진 재활승마의 한 종류로 ‘주의력결핍과잉행동장애(ADHD)’ 등 정서장애를 겪고 있는 청소년들이 말과의 교감을 통해서 신체적, 정신적인 안정감을 찾고 건강한 사회생활을 영위할 수 있게 하는 치료방법이다. ‘동물매개치료(AAT, Animal-Assisted therapy)는 해외에선 이미 1960년대부터 시작됐다. 특히 독일은 어린이부터 어른에 이르기까지 마치 우리 국민들이 등산을 좋아하는 것처럼 승마를 일상적으로 즐기고 있다. 미국에서는 일반인뿐만 아니라 전쟁 참전용사들을 위한 치유승마 프로그램이 운영될 정도로 일반화 돼 있다.

승마힐링은 동물과 교감하며 즐거운 시간을 보낸다. 치료가 아닌 놀이처럼 느껴져 집중도와 참여율이 높다. 센터의 승마강습은 육체적 재활에 초점을 맞추는 일반 재활승마와 달리 말과의 교감을 통한 심리치료에 중점을 두고 있다. 승마가 청소년 정서행동장애 치료 효과가 큰 것으로 알려지면서 지방자치단체와 교육청의 힐링센터 건립 요청이 잇따르고 있다. 지난 4월 승마힐링센터 공모에 6개 지자체·대학(서울, 부산, 광주, 대전, 대구, 서울대)의 치열한 경쟁 끝에 대구광역시가 유치에 성공했다. 승마를 통해 국민건강이 더욱 확산되면 좋겠다.

작 성 자 : 김문영 kmyoung@krj.co.kr