37년 만에 3관왕(Triple Crown)에 오르고 브리더즈컵 클래식 경주까지 석권해 그랜드슬램을 달성한 ‘아메리칸 페로아(American Pharoah)’가 2015년 올해의 스포츠맨 후보에 올라 화제다. 세계적으로 유명한 스포츠 언론 ‘스포츠일러스트레이트’는 매년 최고의 활약을 펼친 스포츠 스타를 뽑아 ‘올해의 스포츠맨’으로 선정하고 있다. 1954년부터 시작해 한 해도 거르지 않고 시행하는 행사여서 역사와 권위에서 최고를 자랑한다. 종목에 제한이 없고, 북미 뿐만 아니라 전 세계의 스포츠 스타를 대상으로 하고 있어 한 해 동안 지구촌을 떠들썩하게 한 스포츠인이라면 누구나 영광을 기대해봄직한 상이다. 역대 두 번 이상 선정된 스포츠 스타는 골프 선수 타이거우즈가 유일하며 1996년과 2000년에 이름을 올렸다.

경주마가 후보에 오른 것은 이 상이 제정된 이후 처음 있는 일이다. 그만큼 ‘아메리칸페로아’열풍이 올해 전세계 스포츠계에 휘몰아쳤다. 지금까지 경마관계자(경주마 조교사 기수)가 ‘올해의 스포츠맨’에 선정된 경우를 살펴보면 1978년 스티브 코덴 기수가 가장 화려하다. 스티브 코덴 기수는 경주마 ㅁ‘어펌드’와 호흡을 맞춰 3관왕을 달성했다. 그 공로를 인정받아 ‘스포츠일러스트레이트’와 ‘AP’에서 동시에 상을 받았다. 그러나 정작 최고의 주인공인 경주마 ‘어펌드’는 상을 받지 못했다. 1967년에는 호주의 조지 무어 기수가 ‘UPI’로부터 상을 받았고 1975년에는 호주의 바트커밍스 조교사가 ‘ABC’로부터 상을 받은 바 있다.

올해의 ‘스포츠일러스트레이트’ 후보는 ▲시몬 비일스(체조선수)▲우사인 볼트(육상선수)▲스테판 커리(농구선수)▲토마스 데이비스(미식축구선수)▲노박 조코비치(테니스선수)▲칼리 로이드(축구선수)▲리오넬 메시(축구선수)▲아메리칸 페로아(경주마)▲론다 로우지(이종격투기선수)▲캔자스시티 로얄즈(야구팀)▲조던 스피스(골프선수)▲세레나 윌리엄스(테니스선수)까지 총 12명(팀)이다.

이들 중 유난히 눈에 띄는 후보는 경주마 ‘아메리칸페로아’다. 37년 만에 삼관마에 등극했음은 물론 브리더즈컵 클래식까지 연달아 제패한 ‘아메리칸페로아’는 세계 경마사의 찬란한 영웅으로 등극했다. ‘아메리칸페로아’의 승승장구는 세계의 말산업 종사자들을 열광시키고 있다. 현재 ‘아메리칸페로아’의 인기는 그 어떤 스포츠스타보다 높은 인기를 구가하고 있다. 이는 투표 결과에서 명확하게 드러난다. ‘스포츠 일러스트레이트’ 사이트에서 진행 중인 투표 상황(11월 18일 기준)을 살펴보면 ‘아메리칸페로아’는 전체 중 약 33%에 해당하는 32,173표를 획득해 2위를 기록 중이다. 1위는 41,845표의 캔자스시티 로얄스로 42%의 득표율을 기록 중이다. 캔자스시티 로얄즈는 뉴욕 메츠를 꺾고 1985년 이후 30년 만에 월드시리즈를 우승해 감동을 선사한 바 있다.

위의 득표율을 합산해보면 알겠지만, 두 후보를 제외하면 나머지 후보들은 한 자리 수의 득표율을 간신히 유지하고 있다. 게다가 ‘아메리칸페로아’가 북미의 국민 스포츠나 다름없는 야구팀과 어깨를 나란히 하고 있다는 점은 많은 점을 시사한다. 비록 득표수에서는 뒤지고 있으나 투표가 진행되는 페이지의 댓글에는 ‘아메리칸페로아’를 지지하는 댓글이 줄을 잇고 있다. 네티즌들은 “일생에 다시 볼 수 없을 트리플크라운, 그리고 그랜드슬램을 달성한 ‘아메리칸페로아’를 응원한다.”, “‘아메리칸페로아’가 남긴 업적은 전설이 될 것이다.”,“그런데 ‘아메리칸페로아’는 시상식에서 무엇을 입을 것인가?” 등의 반응을 보이고 있다.

‘올해의 스포츠맨’은 북미 현지시간으로 12월 14일, ‘스포츠 일러스트레이트’에서 발표될 예정이다. 대한민국 경주마가 유명 언론의 ‘올해의 스포츠맨’ 후보에 오르는 것은 불가능할까? 필자는 그렇지않다고 본다. 우리 농민들의 피와 땀으로 생산되고 육성되는 국산마의 능력이 나날이 향상되고 있기 때문이다.




작 성 자 : 김문영 kmyoung@krj.co.kr