5개 경마대회 한꺼번에 열리는 영국 최대의 경마 축제
경마 재생 프로젝트 RFC(Racing For Change)의 하이라이트

경마 종주국 영국의 최대 경마 축제인 『챔피언스 데이(Champions Day)』가 눈앞에 다가왔다.
10월15일 영국 애스콧(Ascot) 경마장에서 열리는 『챔피언스 데이』 축제는 올해부터 영국 경마가 시행하는 『챔피언스 시리즈(Champions Series)』의 마지막 하이라이트로, 영국 경마 역사상 최고인 총 3백만 파운드의 상금이 걸려 있는 대형 이벤트이다. 이 날 하루 동안 애스콧 경마장에서는 Champion Stakes GⅠ 등 역사와 전통을 자랑하는 5개의 경마 대회가 한꺼번에 열리게 된다.
『챔피언스 시리즈』는 4월의 2000기니(2000 Guineas) 대회부터 10월의 『챔피언스 데이』까지 총 28일의 경마일 동안 펼쳐지는 일련의 경마대회를 하나의 시리즈로 편성한 것으로서, 총 5개의 카테고리(Sprint, Mile, Middle Distance, Long Distance, Fillies&Mares)에서 각 7개의 경주가 개최된다.

Racing For Change

영국 경마가 올해부터 『챔피언스 시리즈』를 편성한 배경에는 RFC(Racing For Change)라는 프로젝트가 있다. RFC는 지난 2009년부터 시도된 프로젝트로, “경마 브랜드의 재생”을 모토로 침체에 빠진 영국 경마를 회생시키고자 영국 경마 구조를 전체적으로 개혁하는 것을 목적으로 한다.
사실 영국은 근대 경마의 근원지이며, 현대 경마산업 구조의 모든 기틀을 마련한 나라이다. 하지만 최근 영국의 경마산업은 세계적인 경기불황이 시작되면서 몸살을 앓아왔다. 매출과 스폰서가 감소하고 입장객 수도 매년 10% 이상씩 곤두박질치면서 추락을 거듭해 왔던 것. 이렇게 침체에 빠진 영국 경마를 회생시키고자 관계자들은 영국 경마 구조를 전체적으로 개혁하자는 것에 동의하고 2009년 8월 RFC를 단행하기에 이르렀다.
RFC는 크게 4가지 전략 하에 추진되고 있다. 그것은 ①프리미엄급 경주 신설을 통한 흥미 유발 ②경마팬과의 소통채널 확대 ③베팅사업의 정비를 통한 경마기금 확보 ④일반 대중에 대한 적극적인 마케팅 등 4대 전략으로 요약된다. 올해부터 시행되는 『챔피언스 시리즈』는 이 RFC 프로젝트의 핵심이다.

『챔피언스 데이』의 주요경주

Champion Stakes (Middle Distance)
총상금 130만 파운드를 걸고 2000m 거리에서 펼쳐지는 『챔피언스 데이』의 핵심경주이다. 1877년 창설된 후 올해부터 『챔피언스 데이』에 편성되어 뉴마켓 경마장에서 애스콧으로 옮겨 개최된다.
올해에는 총 12마리의 경주마가 출사표를 던진 가운데, 가장 주목을 받는 마필은 `So You Think`와 ‘Nathaniel’이다. ‘So You Think’(수,5세,부:High Chaparral)은 통산 18전12승(G 11승)을 거둔 마필이다. 최근에는 Irish Champion Stakes GⅠ2000m (9/3)에서 우승을 차지했고 지난 2일 개선문상에서 4위를 했다. 2주만에 출전하는 것이 부담이지만 유력한 우승후보다. ‘Nathaniel’(수,3세,부:Galileo)은 통산 6전3승(G 2승)을 거두고 있는 신예 강자이다. 지난 7월23일 King George Ⅳ & Queen Elizabeth Stakes GⅠ(2400m)에서 우승해 큰 주목을 받은 바 있다.

The Queen Elizabeth Ⅱ Stakes (Mile)
1955년부터 시작된 영국의 대표적인 마일(mile) 경주이다. 올해에는 지난해와 비교해 25만 파운드가 증액된 총 1백만 파운드의 상금이 걸려 명실공히 유럽의 최고 마일 경주로 부상했다.
올해에는 10마리의 경주마가 출전한 가운데, `Frankel`(3세,수,부:Galileo)의 성적에 압도적인 관심이 모아지고 있다. IFHA(세게경마연맹) 경주마 순위 1위를 지키고 있는 ‘Frankel’은 8전8승의 전승 행진 속에 Group경주 6연승을 달리고 있다. 이에 대적하는 마필은 8전5승(G3승)을 거두고 있는 ‘Excelebration’(수,3세,부:Exceed And Excel)이다. 지난해 우승마인 `Poet`s Voice`(수,4세,부:Dubawi)는 3세마들의 아성에 크게 밀리는 분위기이다.

표. 『챔피언스 데이』의 경주들